南方的路，走得比想象中更慢。
带着小曦，自然无法全力御器飞行。她虽已开始修炼《引气诀》，但毕竟毫无根基，体质又比寻常孩子更弱些，长时间高空疾行，罡风扑面，她受不住。
于是走走停停，成了常态。
白日里若天气尚可，便御器飞行一段，约莫两三个时辰便要落下，让小曦歇息。夜间则寻安全处扎营，生起篝火，煮些热食。
这般行程，反倒让龙啸有机会细细打量这片陌生的土地。
沧州南境，丘陵起伏如凝固的波涛，一浪接一浪，延伸至天际。山间溪流纵横，水质大多浑浊，泛着黄绿之色，据说因腐殖与矿物质丰富所致。植被茂密得近乎蛮横，参天古木的树冠在空中交织成绿色的穹顶，藤蔓如巨蟒般缠绕树干，垂挂而下。林间时常见到奇花异草，有的艳丽夺目，有的散发异香，更有甚者，花心处竟有细小的光点闪烁，如同星辰坠落凡间。
偶尔路过山间村寨，皆是依山傍水而建。屋舍多以竹木为材，屋顶铺着厚厚的棕榈叶或茅草，能有效抵御潮湿与瘴气。寨中居民肤色较中原人更深，眉眼轮廓也更分明，说话带着绵软的南方口音。他们见龙啸等人气度不凡，虽有些敬畏，却大多淳朴热情，常会拿出自家酿的米酒、熏制的鱼干、或是新摘的野果相赠。
这一日，四人行至一处名为“青溪寨”的小村落。
寨子坐落在两山相夹的狭长谷地中，一条清可见底的溪流穿寨而过，水声潺潺，给这湿热之地带来几分清凉。时近黄昏，寨中升起缕缕炊烟，空气中飘散着米饭与腌菜的香气。
“今夜在此借宿吧。”龙啸望着寨中几间较为齐整的竹楼，做了决定。
四人寻到寨中一处供往来客商歇脚的竹楼。楼风情主是个五十来岁的妇人，姓吴，面容黝黑，笑容爽朗。见龙啸气宇轩昂，甄筱乔清丽出尘，虽带着个残疾小姑娘，却也见怪不怪——沧州散修众多，奇人异士常见，只要守规矩，寨民大多宽容。
而黄得道，却和之前一般，化作本相，为一只山野间众人都不会注意的黄鼠狼，悄悄跟在不远的隐秘处。
“几位客官来得巧，今日寨里打了些鲜鱼，还有新挖的笋子，一会儿给几位做顿便饭。”吴婶一边引着众人上楼，一边热情说道。
竹楼共两层，上层有三间客房，虽简陋，却收拾得干净整洁。推开竹窗，可见寨中溪流蜿蜒，远处梯田层层叠叠，在暮色中泛着金黄。
小曦趴在窗边，眼睛亮晶晶地看着楼下几个孩童在溪边嬉水。那些孩子年纪与她相仿，赤着脚，裤腿卷到膝盖，正用竹篓捞小鱼小虾，欢声笑语随风飘来。
甄筱乔走到她身边，轻声问：“想下去玩么？”
小曦犹豫了一下，摇摇头：“我……我不会。”
“不会可以学。”甄筱乔微笑，牵起她的手，“走，姐姐带你去。”
两人下楼，来到溪边。甄筱乔将裙摆挽起，脱去鞋袜，赤足踏入清凉的溪水中。她回头向小曦伸出手：“来，水不深。”
小曦咬了咬唇，学着甄筱乔的样子，小心翼翼地伸脚探入溪水。冰凉触感让她瑟缩了一下，随即适应。溪底是细软的沙石，踩着很舒服。
那几个寨中孩童起初有些好奇地打量着这个陌生的小姑娘，尤其看到她空左袖袖管要少一小截时，眼中闪过一丝同情。但很快，一个扎着羊角辫的小女孩主动凑过来，递给她一个小竹篓：“给你，我们一起捞鱼！”
小曦接过竹篓，有些不知所措。甄筱乔在一旁柔声指导：“慢慢来，看准了再舀。”
夕阳余晖洒在溪面上，碎金浮动。小曦笨拙地学着其他孩子的动作，将竹篓探入水中，几次落空后，终于捞到两条指头大小的小鱼。她惊喜地叫出声，抬头看向甄筱乔，眼中满是雀跃。
甄筱乔站在浅水中，青衫下摆被水打湿，黏在玄蛛丝袜的小腿上。她看着小曦的笑容，自己也禁不住弯起唇角。天蓝色长发在晚风中轻轻拂动，冰蓝色的眼眸里漾开温柔的光。
竹楼二层的窗前，龙啸静静看着这一幕。
黄得道早已从窗户爬进来，蹲在他脚边，也探着脑袋往下瞧，黑豆眼里满是欣慰：“小曦这孩子，跟着老黄我一年，整天不是在山林里躲躲藏藏，就是在石龛边啃野果，哪有过这样的时候。”
龙啸没有说话。
他看见甄筱乔弯下腰，耐心地教小曦辨认水中的石子与贝壳；看见小曦渐渐放开了，与其他孩童嬉笑追逐，虽然跑起来时身子因失去左臂平衡而有些摇晃，但脸上的笑容却灿烂如阳；看见寨中妇人送来洗净的野果，甄筱乔接过后，仔细擦干净，才递给小曦。
暮色渐深，溪边点起了几盏竹灯。昏黄的光晕中，这一幕温馨得如同寻常人家的傍晚。
晚饭时，吴婶果然做了一桌丰盛的菜肴：清蒸溪鱼鲜嫩，笋子炒腊肉咸香，还有一碟凉拌的山野菜，爽口开胃。主食是掺了芋头的米饭，软糯香甜。
小曦吃得格外香，许是下午玩累了，连添了两碗饭。甄筱乔不时为她夹菜，轻声提醒：“慢些吃，小心鱼刺。”
饭后，吴婶端来一壶自制的野茶，茶汤清澈，带着淡淡的草木清香。众人围坐在竹楼外的竹台上，看夜色渐浓，星子初现。
小曦靠在甄筱乔身边，眼皮渐渐沉重。她今天玩得尽兴，又吃饱喝足，困意很快袭来。甄筱乔揽着她，让她靠在自己肩上，一手轻轻拍着她的背。
迷迷糊糊间，小曦嘟囔了一句，声音很轻，带着睡意的含糊：
“甄姐姐……这就是娘亲的感觉么……”
竹台上的空气，仿佛凝滞了一瞬。
甄筱乔拍着她的手，微微一顿。
龙啸端茶的动作，也停在了半空。
黄得道正抱着个野果啃得欢，闻言抬起头，黑豆眼眨了眨，看看小曦，又看看甄筱乔，最后看向龙啸。
小曦说完那句，便彻底睡着了，呼吸变得均匀绵长，小脸上还带着浅浅的笑意。
夜风吹过竹台，竹叶沙沙作响。
许久，黄得道叹了口气，将啃了一半的野果放下，用爪子擦了擦嘴。它看向龙啸，声音压得很低，难得地正经：
“龙道友，有些话……老黄我一直想说。”
龙啸放下茶盏：“前辈请讲。”
黄得道看了眼熟睡的小曦，黑豆眼中闪过复杂情绪：“小曦这孩子，跟我提起过，她对八岁之前的记忆，几乎一片空白。只隐约记得自己叫’曦‘，记得被人打断手，记得很饿很饿……至于爹娘是谁，家在哪儿，全都不记得了。”
它顿了顿，声音更轻：“我捡到她时，她浑身是伤，左手没了，气息奄奄。我用妖力草药救了她，问她家在哪儿，她只是茫然摇头。后来相处久了，我才慢慢明白——这孩子，恐怕从来没体会过什么叫’爹娘之爱‘。”
竹灯的光晕在黄得道脸上跳跃，映得它那双狡黠的黑豆眼，此刻竟有些黯然。
“我是个妖，还是只黄鼠狼。虽然开了灵智，能说人话，懂人情，但终究不是人。我能给她一口吃的，教她认几个字，讲些道理，护她周全……可’娘亲‘是什么样的，我哪里知道？我自己连爹娘是谁都不清楚，睁开眼时就是山野里一只小黄鼠狼情，自己摸爬滚打修出来的道行。”
它说着，看向甄筱乔，又看看龙啸，郑重地拱了拱爪子：
“这些时日，老黄我都看在眼里。龙道友教她识字，教她吐纳，虽严厉，却是真心为她好。甄道友给她缝衣梳头，带她玩耍，照顾得无微不至。小曦嘴上不说，心里却明白得很——你们待她，是真好。”
“今天她说出这话，虽是梦呓，却是真心。”黄得道的声音有些哑，“老黄我……谢谢你们。让她尝到了点’家‘的滋味，哪怕只是一点点。”
竹台上，安静得只剩风声。
龙啸沉默地坐着，目光落在小曦熟睡的脸上。那张清秀稚嫩的小脸，在睡梦中显得格外安宁，仿佛所有的苦难都被暂时隔绝在外。
他心中，忽然泛起一阵难以言喻的恍惚。
自己今年多大了？
四十几？具书体是四十几，竟有些记不清了。修道之人不重年岁，只重修为境界。自踏入苍衍，拜入惊雷崖，日子便过得飞快——修炼、历练、突破、再修炼。晨起吐纳，夜观星象，春去秋来，寒来暑往，时间在闭关与出关之间悄然流逝。
因着修道，他的样貌定格在二十余岁的青年模样，肌肤紧致，眸光清亮，身姿挺拔而且因为时常力量锻炼，比寻常修道之士多了一身紧实肌肉。狱龙斩在手，雷火真气在体内奔流不息，仿佛青春永驻，生机不竭。
可若……若还在凡俗呢？
龙啸想起止剑村，想起客栈里那些来来往往的旅人。寻常百姓，二十成婚，三十而立，四十不惑时，子女或许都已成家。若是早些成亲，加加油，四十余岁抱上孙辈，也是常事。
修道之后，寿元绵长。凝真境便有三百岁之寿，若能突破至通玄境，可达五百。传闻中的合道境之后，更是寿逾千载。
时间的概念，变得模糊而奢侈。一次闭关可能便是数月，一次游历或许长达数年。同门师兄弟中，有人百岁仍如青年，有人三百岁方收徒传道。生老病死，在修行界被拉长了尺度，稀释了重量。
可看着眼前的小曦，龙啸忽然真切地意识到——凡人的时间，是另一种流速。
孩子会长大，会需要人教她识字，陪她玩耍，在她害怕时给予拥抱，在她迷茫时指引方向。这些琐碎而温暖的瞬间，构成了“家”的模样，也丈量着光阴的长度。
而他，已经很久很久，没有想过“家”是什么样子了。
父亲（养父）龙首？大哥三弟？止剑村的生活，遥远的仿佛上辈子的事情。
“黄前辈言重了。”龙啸终于开口，声音在夜色中显得低沉，“小曦是个好孩子，应该的。”
他说得很简单，却带着一种沉静的力量。
甄筱乔抬起头，冰蓝色的眼眸看向龙啸。两人目光在空中交汇，无需多言，已明彼此心意。
她低头，看着靠在自己肩头的小曦，轻轻理了理孩子额前的碎发。动作温柔得，仿佛在触碰最珍贵的宝物。
“啸哥哥，”她轻声说疯情
，“明日我们晚些出发吧。让小曦多睡会儿。”
“好。”龙啸点头。
黄得道咧嘴笑了，虽然那笑容在黄鼠狼脸上显得有些怪异，却透着由衷的欢喜。它重新抱起野果，咔嚓咔嚓啃起来，含糊道：“那老黄我也多睡会儿！这几日赶路，可累坏我这把老骨头了！”
夜渐深。
寨中灯火次第熄灭，只余溪水潺潺，虫鸣唧唧。
龙啸独自坐在竹台上，没有回房。他望着南方天际，那里云层低垂，星光稀疏。怀中的“顺之匙”碎片传来隐约的温热，提醒着他此行的目的。
五德遗迹，凤凰传说，沧州巨变……这些宏大而沉重的事物，如同悬在头顶的利剑，催促着他们不断前行。
可今夜，在这小小青溪寨的竹楼上，听着身旁均匀的呼吸声，看着甄筱乔轻拍小曦后背的温柔侧影，龙啸心中那片常年被雷霆、暗火与修行占据的领地，悄然松动了一角。
修道是为了什么？
长生？力量？守护苍生？
或许都是。
自己一开始的理由，是找回父亲。
但是黑龙教多年来神秘不见。
自己也在修炼之中，渐渐有些麻木。
但或许，也包括守护这样的夜晚——溪水潺潺，孩童安睡，有人温柔相伴。
星光透过云隙，漏下几缕清辉。
龙啸闭上眼，深吸一口南方湿润的空气。
前路依旧漫漫，凶吉未卜。
但至少此刻，心安。
…………
翌日清晨，青溪寨笼罩在薄薄的山雾中。
龙啸惯常早起，天还未亮便已在竹楼外的空地上调息完毕。狱龙斩横于一旁，紫金色夹杂着暗火的雷霆真气在体内缓缓运转，与周遭天地灵气交融。南方的灵气湿润绵密，与苍衍的刚烈雷霆之气迥异，他这几日一直在适应情调整。
晨光渐露时，竹楼门吱呀一声轻响。
小曦揉着眼睛走出来，身上穿着甄筱乔昨夜为她洗净烘干的浅蓝色衣裙，头发梳得整整齐齐，用那枚翠玉发簪绾住。她见到龙啸，立刻站直了身子，小声唤道：“龙大哥早。”
“早。”龙啸睁开眼，收起狱龙斩，“昨夜睡得好么？”
“嗯！”小曦用力点头，脸上还带着睡意的红晕，“甄姐姐给我讲了故事，我睡得可香了。”
龙啸眼中掠过一丝极淡的笑意：“那就好。来，今日的功课，还记得么？”
“记得！”小曦立刻跑到他面前，依着这几日学的规矩，盘膝坐下，挺直背脊，双手虚拢置于膝上。这是《引气诀》最基本的坐姿，要求“脊正、肩松、意沉”。
龙啸在她对面坐下，并不急于让她运功，而是先考较前几日教的字。
“天地玄黄。”
“宇宙洪荒。”小曦脆生生地接道。
“日月盈昃。”
“辰宿列张。”她答得流利，眼中闪着小小的得意。
龙啸点点头，取出一本薄册——这是他在明珠城书铺买的《沧州风物志》，文字浅显，适合启蒙。他翻开一页，指着上面的字：“这是’溪‘字，我们昨日歇脚的青溪寨，便是此字。”
小曦凑近细看，认真跟着念：“溪。”
“这是’寨‘，村寨的寨。”
“寨。”
龙啸教得很耐心，一个字一个字地解释字形、读音、含义。小曦学得极专注，那双黑白分明的大眼睛紧盯着书页，嘴唇无声地跟着默念。
晨光渐盛，山雾散去，寨中传来鸡鸣犬吠，新的一天开始了。
竹楼门再次打开，甄筱乔端着一盆清水走出来。她已梳洗完毕，天蓝色长发松松绾在脑后，几缕碎发垂在颊边，更添柔美。见龙啸在教小曦识字，她微微一笑，没有打扰，自顾自将水盆放在竹台边，开始洗漱。
黄得道最后一个出来，打着哈欠，伸着懒腰，破烂道袍皱巴巴的。它瞥了一眼认真学习的两人，嘟囔道：“这么用功……老黄我当年要是有这劲头，说不定早修成人身了。”
话虽这么说，它却蹑手蹑脚地绕到竹楼后，不知从哪儿摸出几枚野果，用溪水洗净了，悄悄放在竹台边的石桌上。
识字课约莫持续了半个时辰。龙啸合上书册：“今日到此。调息一刻钟，然后吃早饭。”
“是！”小曦乖乖闭眼，开始按照《引气诀》的法门调息。
龙啸起身，走到竹台边。甄筱乔已洗漱完毕，正用一方素帕擦手。见他过来，轻声道：“吴婶煮了粥，还有腌菜和鱼干，我去端来。”
“有劳。”龙啸点头。
早餐简单却温暖。米粥熬得浓稠，腌菜爽口，鱼干咸香。小曦调息完毕，胃口正好，吃得津津有味。黄得道抱着粥碗呼噜呼噜喝得欢，还不忘点评：“这米不错，是山泉水浇灌的，有股清甜味。”
饭后，众人收拾行装，准备出发，黄得道先行悄悄离开。
吴婶送来一包干粮和几个水囊，说什么也不肯收钱：“几位客官一看就是做大事的，这点东西算啥！只盼你们一路平安，早日查明沧州异变的缘由，让咱们老百姓也能安心过日子。”
龙啸推辞不过，只得收下，暗中让甄筱乔在竹楼枕头下留了些碎银。
离情开青溪寨时，日头已升得老高。寨中孩童在溪边玩耍，见小曦要走，那个扎羊角辫的小姑娘跑过来，塞给她一个草编的小蚂蚱：“送给你！下次再来玩！”
小曦接过，小心地握在手心，用力点头：“嗯！”
三人御器而起，朝着南方继续前行。
飞离寨子数里后，小曦还忍不住回头张望，直到那片青瓦竹楼彻底隐没在群山绿树之中。
黄得道坐在拂尘飞来汇合，翘着腿，悠悠道：“舍不得？”
小曦轻轻“嗯”了一声，低头看着手里的草蚂蚱。
“天下没有不散的筵席。”黄得道老气横秋地说，“不过嘛，有缘总会再见的。等你长大了，修为高了，想去哪儿就去哪儿，想见谁就见谁。”
小曦抬起头，眼中燃起一丝憧憬：“真的么？”
“那当然！”黄得道挺了挺胸脯，“你龙大哥、甄姐姐，还有老黄我，都会帮你！”
小曦笑了，笑容如晨光般清澈。
龙啸在前方听着这一老一少的对话，心中那片松动的角落，又温暖了几分。
修道之路漫长，但若沿途有这样的风景，这样的人，或许……也不算寂寞。
他抬眼望向南方。
云层低垂，瘴气隐现。
下一个目的地，就在前方。
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